É útil distinguir entre pelo menos quatro principais facetas da burocracia. A administração burocrática tem várias características gerais, tais como profissionalismo dos funcionários, compartimentalização interna e complexo sistema de registros. Os procedimentos burocráticos buscam eficácia aplicando o princípio da divisão do trabalho, bem como desvencilhando-se das desvantagens utilitárias que surgem da espontaneidade e das iniciativas informais entre pessoas. No que concerne a um Estado, é viável tornar flexíveis muitos procedimentos administrativos, bem como desburocratizar extensamente (isto é, extinguir disfunções); mas isto requer dedicação de recursos ao longo de anos e de mandatos governamentais.