O papel fundamental da agricultura abrange a provisão de alimentos, a oferta de matéria-prima para a indústria, a contribuição de mão-de-obra para diversos setores, a geração de divisas por meio da exportação e o fornecimento de recursos para a formação de capital na economia. Uma análise estatística do setor agropecuário entre 1950 e 1964 revela seu desempenho. Projeções para 1971 e 1976, baseadas em dados da Fundação Getúlio Vargas, dependem de fatores como crescimento demográfico, expansão da renda per capita, elasticidade-renda da demanda e substituições decorrentes de variações nos preços. O estudo da agricultura no contexto econômico nacional destaca uma série de problemas gerais, muitos deles analisados no Diagnóstico Preliminar da Agricultura. Dois grupos de problemas merecem atenção prioritária devido à sua repercussão no desenvolvimento econômico e no bem-estar da população brasileira.