Este estudo trata da evolução de sistemas urbanos realizados usualmente em comparações entre o número de cidades, segundo categorias de população, em diversos períodos. Porém, será correto afirmar que uma determinada dimensão populacional possui o mesmo significado em diversos momentos históricos? Em 1900, o Brasil possuía 17,5 milhões de habitantes e o Rio de Janeiro 810 mil, o que representava uma concentração de cerca de 4,6% na cidade que era a primeira metrópole do País. Em 1970, com 93 milhões de habitantes, o Brasil possui diversas aglomerações com mais de 1 milhão de habitantes, representando, cada uma, apenas 1,1% do total nacional e que ocupam a posição de metrópoles regionais. Metrópoles nacionais como São Paulo e o Rio de Janeiro possuem hoje em dia mais de 4 milhões de habitantes, sem contar a periferia da área metropolitana. Sendo, ainda, este trabalho, um resultado parcial de pesquisas realizadas pelo Centro de Estudos de Planejamento da PUC/RJ, com auxílio financeiro do MINIPLAN.