Este trabalho discute o papel da burocracia pública no processo decisório, focalizando questões como: a) o grau de autonomia da burocracia; b) o papel desempenhado por burocratas e políticos e as suas interações na formulação de decisões públicas; e c) a medida pela qual a participação dos interesses privados organizados afeta as interações de políticos e burocratas, e constitui um mecanismo de controle democrático do processo decisório. Tais questões são abordadas a partir da análise comparada da política industrial nos governos Collor e Sarney. A primeira parte deste trabalho destina-se à discussão teórica sobre o papel da burocracia e os padrões pelos quais as interações entre políticos e burocratas são conformadas. Na segunda parte, é avaliado o poder explicativo das proposições teóricas quando aplicadas ao contexto da formulação da política industrial nos governos Sarney e Collor. Na conclusão, são apresentados alguns aspectos relevantes para a compreensão do processo de tomada de decisões políticas e para a análise dos dilemas que se colocam à democracia no Brasil.