Na primeira parte do livro, os Capítulos 1 e 2 descrevem o processo de abertura comercial pelo qual o país passou no final da década de 1980 e na década de 1990 O Capítulo 3 descreve a política cambial e as principais mudanças verificadas na estrutura do comércio exterior brasileiro nesse período. Na segunda parte do livro, os Capítulos 4 e 5 discutem aspectos metodológicos e analíticos, expondo o que a teoria econômica e as investigações empíricas têm a dizer sobre as consequências de um processo de liberalização comercial sobre as estruturas de emprego e salários da economia, e mostrando os mecanismos pelos quais se dá a propagação de choques da política comercial para o mercado de trabalho. Na terceira parte, o Capítulo 6 descreve a metodologia empregada na investigação empírica. O Capítulo 7 descreve os resultados, procurando interpretá-los de forma intuitiva e coerente com a metodologia utilizada e concluindo; as simulações efetuadas com o modelo de equilíbrio geral mostram que uma abertura comercial tem pequeno impacto sobre o nível de emprego total, mas ainda assim traz benefícios em termos de distribuição de renda e pobreza na medida em que favorece mais os trabalhadores não-qualificados e as famílias de baixa renda.