O artigo leva os leitores ao contexto de um bairro de baixa renda em João Pessoa, na Paraíba. Os autores apostam em uma abordagem biográfica que, por meio de entrevistas em profundidade com mulheres beneficiárias de serviços públicos, restitui as trajetórias de vida percorridas por elas desde suas infâncias até se tornarem adultas, salientando os momentos e o contexto em que as instituições públicas são acessadas, bem como a forma como elas se relacionam com os serviços. Por meio da análise das trajetórias de vida, os autores identificam elementos socioculturais importantes – valores morais, sentidos de dignidade e valor próprio, senso de pertencimento, de obrigação e de responsabilidade – que interferem no acesso, na compreensão, na confiança ou desconfiança que elas desenvolvem em relação a essa instituição.