Este texto aborda modelos econômicos que explicam por que alguns países adotam uma tecnologia inferior à adotada em outros países. A partir dessa diferença no padrão de adoção tecnológica, busca-se explicar o fenômeno do subdesenvolvimento. São apresentados modelos em que os custos de adotar a nova tecnologia, em geral representados por perdas no capital humano acumulado com a tecnologia anterior, podem explicar o diferencial tecnológico. Também é discutida a hipótese de esse diferencial surgir por pressões políticas ou arranjos institucionais; para isso recorre-se à teoria dos jogos. No artigo mantém-se a preocupação da fidelidade ao rigor da análise econômica. Dessa forma, atraso tecnológico surge como resultado de um equilíbrio em que agentes racionais maximizam lucros e/ou utilidade. Finalmente, na conclusão, apresentam-se algumas questões deixadas em aberto pelos modelos propostos, e apontam-se temas para futuras pesquisas.