O vocábulo 'eficiência' tem vários sentidos técnicos distintos, alguns dos quais se confundem com produtividade, com economias de escala e com otimização. Também tem significados leigos bastante vagos, aludindo a eficácia, a competência, a adequação, a fazer bem feito, a agilidade, entre outros. Por esta e por outras razões, uma parcela da literatura econômica assevera que se dá importância demasiada a eficiência. Avaliações de eficiência de uma atividade produtiva podem ser díspares ou incongruentes quando a atividade tem vários objetivos (ou produtos). Em particular, buscar eficiência pode ser incongruente com buscar segurança e com processos de inventar e de inovar.