Apesar de ser o lar de quase 1 bilhão de pessoas (UN-Habitat, 2010), as favelas têm recebido pouca atenção na literatura de economia urbana. Dados sobre favelas são escassos, e poucos estudos investigaram o surgimento desses bolsões de pobreza e habitação inadequada a partir de dados consolidados para todo o país. Este trabalho enriquece os fundamentos empíricos do debate sobre o tema, combinando informações dos Censos de 2000 e 2010 com dados sobre a topografia do terreno (sensor de satélite STRM), mapas de corpos d’água e da rede ferroviária (constantes no projeto OpenStreetMap). Assim, este estudo fornece as primeiras estimativas consistentes sobre a localização, o crescimento e a evolução das características socioeconômicas de seus moradores para cada favela no Brasil. Encontramos padrões consideravelmente diferentes entre a localização das unidades formais e informais de habitação para diferentes regiões metropolitanas (RMs). Embora haja uma forte associação negativa entre renda e distância do centro para residentes da área formal, a mesma associação é menos clara para os residentes da área informal. Propomos uma explicação para isso: o papel dos fatores geográficos. De fato, as condições topográficas e ambientais são piores nas áreas informais. Em certa medida, expor a vida a riscos ambientais é o custo de ter acesso às oportunidades encontradas apenas através da proximidade em relação ao centro da cidade formal.