Nos anos 80, a economia brasileira teve um crescimento modesto, resultando em queda na renda per capita devido ao aumento populacional. Apesar do crescimento econômico anterior ter reduzido a pobreza e a desigualdade, muitos ainda viviam na extrema pobreza. O desempenho econômico foi considerado medíocre, levando a condições de vida semelhantes às de países africanos e asiáticos mais pobres. Países latino-americanos endividados ajustaram suas políticas para lidar com o mercado financeiro internacional, o que reduziu o crescimento econômico e agravou o desemprego. Houve reorganização do setor público com cortes nos gastos sociais. No Brasil, houve uma deterioração significativa das condições sociais e econômicas, especialmente para os mais pobres.