Tendo como principal motivação o marco de cinco anos do início do processo de reingresso da iniciativa privada nas operações ferroviárias do país, este artigo visa analisar a estrutura, o desempenho recente e as perspectivas do setor de transporte ferroviário de carga, abrangendo, inicialmente, uma caracterização do setor e um exame dos principais determinantes da sua estrutura de produção e custos privados. Em seguida, estimam-se funções de custo que buscam relacionar indicadores operacionais aos custos dos serviços, confrontando-os com os fretes praticados, de modo a realçar os limites de geração de caixa das empresas do setor. Os resultados obtidos remetem a uma reflexão sobre as perspectivas setoriais, notadamente em relação aos investimentos essenciais para garantir a integração do sistema e a necessária expansão dos serviços.