Este texto discute a modernização da agricultura brasileira, apresenta a construção do sistema nacional de inovação do setor e o papel da Empresa Brasileira de Pesquisa Agropecuária (Embrapa), bem como mostra a inserção competitiva do Brasil no mercado internacional de bens agropecuários. Entre a economia e o pragmatismo, a organização institucional dessa trajetória setorial bem-sucedida dependeu do esforço de muitas pessoas, mas a sua implementação baseou-se na liderança de um pesquisador visionário, Eliseu Alves. Ele é um homem à frente de seu tempo. Ousou sonhar e pensar o novo. Enfrentou resistências. Porém, por onde passou, deixou o seu legado. Transformou a pesquisa agrícola por meio de uma inovação institucional induzida. Contribuiu para a formação de uma geração de pesquisadores, assim como criou o moderno sistema de ciência e tecnologia do setor agropecuário brasileiro. Consequentemente, contribuiu para o desenvolvimento da agricultura tropical, que expandiu a oferta de bens agrícolas, diminuiu o preço dos alimentos e poupou o meio ambiente.