O presente artigo tem como objetivo caracterizar algumas áreas urbanas tombadas pelo Instituto do Patrimônio Histórico e Artístico Nacional (Iphan) e refletir sobre as possibilidades de contribuição destes conjuntos para a revalorização das áreas centrais e sua inserção no desenvolvimento harmônico das cidades onde estão situados. Para tal, utiliza os resultados de cinco estudos de levantamento cadastral e volumétrico, realizados no biênio 2009-2010 em capitais das regiões Norte e Nordeste do Brasil. Um dos objetivos desses estudos foi a verificação das oportunidades de compatibilizar a preservação com o potencial construtivo remanescente nessas áreas tombadas, integrando a promoção imobiliária com base conservacionista preservada. Debatem-se propostas de uma política atualizada de desenvolvimento urbano, que se vale da base conservacionista, ao invés de negá-la; apresenta-se a metodologia utilizada pelo Iphan e discutem-se os principais resultados e os possíveis desdobramentos do trabalho.