O artigo procura desfazer certos equívocos básicos que têm criado confusão recentemente aos problemas postos pelo objetivo de construir e consolidar a democracia no Brasil. Consideram-se, primeiro, as relações entre democracia e capitalismo em ética que permite destacar, através de distintas formas de autonomia do Estado, o contraste entre um ideal democrático abstrato e radical e a democracia como compromisso factível. A partir daí, examinam-se, por um lado, os dilemas relacionados com a tensão entre a ênfase nos interesses dados e imediatos e, por outro, o distanciamento e a “reflexividade” necessários a um esforço de construção institucional, bem como a conexão de tais dilemas com certas hipóteses características da análise econômica e da sociologia política brasileira. Esboça-se, ao final, um breve diagnóstico dos problemas da atualidade brasileira, onde se retomam alguns temas substantivos e específicos em perspectiva que envolveria a redefinição analiticamente adequada da ideia de “realismo” e de seus desdobramentos práticos.